Onze reis naar Vietnam

Van Verre reizigers Algemeen 15-12-2017

Mijn partner en ik reizen graag af naar Azië. Maar onze eerste rondreis Vietnam vinden we toch wat spannend. Bij Van Verre kon ik de reis helemaal zelf samenstellen met behulp van bouwstenen. Maar ook met de hulp van Susan, die ons goede adviezen kon geven, omdat zij Vietnam zelf door en door kent vanwege haar reiservaring door Vietnam.

Vietnam Hanoi

We beginnen in Hanoi, waar we – helaas – maar een dag hebben. Hadden we meer tijd gehad, dan hadden we uren naar de verkeerschaos kunnen kijken. Maar een wandeling vanuit het Hanoi Boutique Hotel 1 naar het Hoan Kiem Lake was ook spannend genoeg. Onze receptionist verwoordde het prima: 'als je langs de weg loopt, loop langzaam. Steek je over, loop snel.' Ik hoor je denken: langs de weg lopen? Je moet wel, want in Hanoi is de stoep één grote parkeerplaats voor scooters. Het hoogtepunt van de dag is het bezoek aan de beruchte 'treinstraat'. De huizen hier liggen zo dicht langs het spoor dat de bewoners hun scooters binnen moeten zetten als de trein langs komt. Helaas is er op zondag geen trein in Hanoi, maar voor ons Nederlanders is het lopen langs de rails ook heel spannend.

Sapa Vietnam

We worden door de luxe Topas Mountain Express opgehaald voor een lange rit naar het noorden. Maar met luxe, verstelbare stoelen, wifi en zelfs oplaadpunten in de bus is dat goed te doen. En de stops onderweg zijn geweldig; rondom wegrestaurants staan ontelbare stalletjes waar je wat te eten en drinken kunt halen. Pas wel op: als je koffie bestelt krijg je een soort koffiesiroop met ijsblokjes (en een warme thee er gratis bij). Na het leuke bergstadje Sapa zijn ze wel gestopt met het wegonderhoud. De laatste paar kilometer zijn dan ook langzaam en hobbelig. Maar met een onvoorstelbaar mooi uitzicht op de rijstterrassen.

Bij de Topas Ecolodge aangekomen worden we uitbundig begroet door de Red Dao vrouwen (een van de minderheidsgroepen uit deze regio). Het is wat overweldigend, maar als je je eraan overgeeft ook heel leuk om te ondervinden hoe deze dames hopen dat je wat van ze koopt, maar het ook gewoon leuk vinden om hun Engels te oefenen. En als ze je echt leuk vinden, begroeten ze je in de dagen daarna met kushandjes!

De ecolodge is prachtig gelegen, met een ring van huisjes rondom de bergtop. Alle dagen op de veranda zitten om het uitzicht te genieten zou een prima vakantie zijn. De huisjes zijn verder basic ingericht, maar hebben een heerlijke regendouche. Het is wel vrij afgelegen en wij hebben dan ook alle dagen in het restaurant van de lodge gegeten. Dat was trouwens prima, alhoewel het wel afwachten was hoe groot een portie is: soms is een gerecht een complete maaltijd, terwijl een ander gerecht nog wat bijgerechten nodig heeft.

Tijdens ons bezoek aan de ecolodge hebben we een dag doorgebracht met bezoeken aan omringende dorpen. De geplande trekking kon helaas niet doorgaan. Maar het was leuk om verschillende minderheden in hun dorpen te bezoeken. Hoogtepunt was de wandeling vanuit de ecolodge, waarbij een aantal Red Dao vrouwen spontaan besloten met ons mee te lopen. Dat was een heerlijke dag, met een bezoek aan een school, een weefdemonstratie en een middag rijstwijn drinken in de keuken van een van onze Red Dao begeleidsters.

Noord Vietnam bezienswaardigheden

Vanuit Hanoi gaan we naar Mai Chau, een lieflijke vallei omgeven door bergen. Het kleinschalige Sol Bungalows ligt prachtig tussen de heldergroene rijstvelden. De mooie tuin is zo aangelegd dat ook hier het uitzicht richting de velden gaat en het uitzicht vanuit het zwembad is onovertroffen. Wij krijgen een mooie bungalow toegewezen met een heerlijke veranda. In het restaurant bestelden we onder meer gekaramelliseerd varkensvlees, vooral uit nieuwsgierigheid. Dit was zo lekker, dat we de volgende dag gewoon weer in het restaurant aten.

Met onze geweldige gids Duc gaan we de uitdaging aan om de 1200 (half vergane) traptreden naar een grot op te gaan. Dat valt niet mee, want het is om 8.15 u 's ochtends al bloedheet die dag. Maar met het uitzicht dat iedere stap mooier is en aan het einde een prachtige grot, is het goed dat we dit doen. Duc trakteert ons na afloop op een glas mia, het sap van een rietsuikerstengel. Tegen de verwachting in is dit niet heel zoet, maar juist heerlijk verfrissend. We rusten wat uit bij het zwembad en gaan in de middag met de fiets op pad. Het landschap is vlak en we fietsen afwisselend over modderpaadjes en de verharde weg. We bezoeken ook Mai Chau zelf, zowel het gedeelte waar de Vietnamezen wonen als het dorpse stuk waar de Witte Thai minderheid woont. Na de inspanning van de ochtend, is het fijn om de spieren wat los te maken met deze fijne fietstocht. 's Avonds komt een dansgezelschap van 10 Witte Thai dansers en 3 man orkest naar ons hotel om speciaal voor ons een voorstelling te geven. Gelukkig schuiven er nog wat andere gasten aan, want de laatste twee nummers dansen we op uitnodiging mee. Op veel plekken in Azië zag ik soortgelijke voorstellingen, maar door het enthousiasme en de vriendelijkheid van deze mensen was dit zeker de leukste.

Vietnam Ninh Binh

Onderweg naar Tam Coc in Vietnam stoppen we bij het Coc Phoung National Park voor een stevige wandeling. De jungle hier is indrukwekkend en gelukkig wandelen we over redelijk onderhouden paden. Wel ligt er af en toe een omgevallen boom langs het pad en moeten wij ons erlangs wringen. Via trappen steken we zo twee bergen over en komen bij de 1000 jaar oude boom uit. Zelfs nu er kort geleden tijdens een storm een deel is afgebroken, is de boom nog zeer indrukwekkend. We lopen nog een berg over, waarna de afdaling begint. Die is soms uitdagend, want er zijn plekken waar geen traptreden zijn maar je via boomwortels naar beneden gaat. Maar toch is het zeer de moeite waard. Na een kort bezoek aan twee projecten om apen en schildpadden opnieuw in de jungle uit te zetten, vertrekken we naar Tam Coc Garden.

Tam Coc Garden is een paradijselijk hotel. Omringd door het karstgebergte liggen bungalows tussen de rijstvelden aan het water. De kamers zijn groot en de badkamer een verhaal apart. In die badkamer staat namelijk een prachtig keramieken zitbad en boven de regendouche ontbreekt het dak. Mocht u dit wat avontuurlijk vinden: er is geen inkijk en ook de insecten bleven uit de buurt. Het restaurant komt wat pretentieus over, maar het eten is erg lekker en de bediening zeer vriendelijk.

De boottocht over de rivier in het karstgebergte in VIetnam is zo mooi. Op veel plaatsen in de provincie Ninh Binh kun je boottochtjes maken, maar alleen op de plek waar wij heen gebracht worden roeien ze nog op de traditionele manier: met hun voeten. Omdat we al heel vroeg in de ochtend hierheen gaan, is het nog heerlijk rustig. Er zijn wel al wat verkopers wakker, dus we krijgen ongevraagd een fotoshoot op de boot, er gaat een varend supermarktje mee en ook onze eigen roeister blijkt prachtig borduurwerk te verkopen. Sommige mensen zullen dit als vervelend ervaren. Wij vinden de mensen hier minder agressief dan in sommige andere Aziatische landen. Bovendien hebben we nu wel foto's waar we allebei op staan, kunnen we een blikje drinken kopen en kunnen er drie kinderen mede door ons naar school omdat we een tafelkleed kochten. Na de boottocht bezoeken we nog een tempel ter ere van de eerste keizer van Vietnam, waar een paar mooie altaren te bezichtigen zijn. Daarna staat er eigenlijk nog een fietstocht op het programma, maar na zo veel dagen reizen door Vietnam besluiten wij om lekker bij het mooist gelegen zwembad van – waarschijnlijk heel – Vietnam te gaan liggen.

Vietnam Halong Bay

Vanuit Tam Coc is het een behoorlijk eind rijden naar de haven van Halong Bay. Bovendien is het weer vandaag erg slecht, met heel veel regen. Er is niet veel bijzonders onderweg te zien, maar toch is het leuk, want het verkeer in Vietnam is een attractie op zich. Bij de haven worden we in kleine bootjes naar de boot van Indochina Sails gebracht. Het is een zeer luxe schip, met ruime kamers en een nog ruimere badkamer. Tijdens de lunch varen we door het werelderfgoed Halong Bay. Omdat het erg druk is, besluit onze kapitein om daarna richting Bay Tu Long Bay te varen. Hier bezoeken we een klein varend dorp. De mensen hier leven op hun boot, alleen de tempel staat op land. Maar er is van alles: een winkel, een dorpsautoriteit en een school. Dat laatste is volgens onze gids hard nodig, want omdat er geen elektriciteit is, zijn er altijd veel kinderen... Na het bezoek varen we verder. Gelukkig is het inmiddels droog, zodat we lekker aan dek kunnen genieten van het ene fotomoment na het andere. Er volgt nog een prima diner, waarna we ons geluk beproeven met het vissen naar inktvis. Jammer alleen dat het niet het seizoen voor inktvis is. We vangen dus niets, maar zien wel allerlei nieuwsgierige visjes. De volgende dag krijgen we al om 5.45 uur 'pastries'. Een vroeg begin van de dag dus. Maar het is de moeite waard, want daarna volgt een tai chi les op het zonnedek. En deze omgeving maakt de tai chi les wel heel bijzonder. Daarna gaan we met de kleine bootjes naar een eiland, waar we kunnen kiezen tussen een wandeling naar het uitzichtpunt op de top van het eiland of lekker luieren op het strand. De wandeling blijkt een goede keus, want boven is het uitzicht over Halong Bay fenomenaal. Wat jammer dat hier geen tai chi les was! Na terugkomst op de boot krijgen we drie kwartier om te douchen en in te pakken. Het enige kleine minpuntje van de reis. Want daarna al leveren we onze kamersleutels in. Maar we krijgen nog wel een goed ontbijtbuffet terwijl we terugvaren naar de haven. Daar staat onze chauffeur al weer te wachten voor de lange rit naar Hanoi. Onderweg stoppen we bij een enorme winkel, waar je prachtige souvenirs voor weinig geld kunt kopen. En, heel belangrijk, waar ze zeer schone toiletten hebben en een café waar je de beste tonijnsandwiches kunt kopen. We moeten vrij lang op de luchthaven wachten en daar is niet heel veel te doen. Een waarschuwing: wij dachten in het vliegtuig iets te eten te krijgen, maar bij Vietnam Airlines kregen we alleen een flesje water.

Vietnam Hoi An

We verlaten het noorden van Vietnam en gaan naar Hoi An in het midden. De eerste dagen logeren we in homestay Betel Garden. Susan van Van Verre had ons al verteld dat Betel Garden geen traditionele homestay is. Hier geen grote gedeelde ruimte, maar een prachtige tuin waarlangs de charmant gedateerde en ruime kamers liggen. De badkamer is ruim, met zowel een bad als een douche. En iedere dag staat er een nieuw schaaltje met vers fruit. Alle kamers hebben een kleine veranda, waar je heerlijk in de schaduw naar de van kleur veranderende loofa's kunt kijken. Maak zeker een wandeling door de tuin. Overal zijn vijvertjes met verschillende visjes erin. Zelfs de vijver langs het zwembad heeft visjes. 's Avonds is de tuin prachtig verlicht met lampionnen, Hoi An is echt de stad van lampionnen. Er is geen ontbijtbuffet, maar je kunt de heerlijkste dingen van de kaart bestellen, van traditionele pho tot warme stokbroodjes en minstens een dozijn verschillende ontbijtdrankjes.

Wij komen 's avonds aan in Hoi An en hadden in het vliegtuig alleen water gekregen. We zijn dan ook heel blij dat degene die ons ontvangt voorstelt dat we eerst wat te eten uitzoeken en dat het inchecken daarna wel kan. De dagen daarna brengen we veel tijd in Betel Garden door. Deels omdat we moe zijn van alle indrukken. Maar ook omdat het gewoon een fijne plek is om tot rust te komen. Met de gratis fietsen zijn we bovendien in tien minuten in het centrum van Hoi An. Op onze laatste avond is er een gratis diner voor alle gasten. Daarbij zitten we aan een lange tafel en komen er heerlijke Vietnamese gerechten voorbij. De sfeer zit er goed in en we vinden het dan ook erg jammer dat ons verblijf in Betel Garden bijna voorbij is.

Hoi An Beach Resort

Om onze vakantie in rust en luxe af te sluiten, brengen we de laatste dagen door in het Hoi An Beach Resort. We weten al dat het strand sterk geërodeerd is en door de tyfoon net voor onze komst is het strand grotendeels weggeslagen. Maar je kunt nog altijd heerlijk op een strandbedje naar de zee kijken en er is een ministrandje waar je de zee in kunt. Wij zwemmen heerlijk in één van de twee zwembaden, maar het is te warm om daarna op een bedje te gaan liggen. Het resort heeft ons een upgrade gegeven en vanuit onze kamer hebben we een prachtig uitzicht over de rivier. Vissers zetten daar 's ochtend vroeg hun netten uit en komen die 's avonds weer binnen halen. Net buiten het resort kun je heerlijke seafood eten bij de kleine restaurantjes. Ook heel fijn: er gaat regelmatig een gratis shuttle bus naar het centrum van Hoi An. Een taxi kost overigens ook maar een paar euro. Fietsen kan ook, maar met het verkeer in Vietnam zou ik dat in het donker liever niet doen.

Tijdens ons verblijf in het Hoi An Beach Resort besluiten we naar de Cham ruïnes te gaan. Voor een redelijke prijs huren we een auto met chauffeur van het hotel. We gaan al om 7 uur 's ochtends op pad om zo de drukte voor te zijn. Zonsopkomst vinden we – alhoewel het mogelijk is – toch echt te vroeg. En we komen nu evengoed als eerste bezoekers op het terrein aan. Om meer van de achtergrond van de ruines te weten te komen, huren we een parkgids in. In alle rust maken we daarna foto's en wandelen we rond. Een paar uur later lopen we tegen een grote stroom mensen in terug naar de parkeerplaats. Wat een opluchting dat we de andere kant op gaan en dat wij de Cham ruïnes bij Hoi An in alle stilte mochten ervaren.

Van Verre

Het was voor ons de eerste keer dat wij een rondreis met Van verre hebben gemaakt. Maar het zal zeker niet de laatste keer zijn. De begeleiding was erg goed. Susan kent het aanbod in Vietnam en kan daardoor goed advies geven. Zonder haar waren wij niet richting Sapa gegaan. Terwijl Susan achteraf gelijk had: je kunt beter niet naar Noord Vietnam gaan en het noorden overslaan. Ook hebben we samen flink zitten puzzelen om ons reisschema in een aanbieding van Qatar Airways te passen, zodat wij een stopover in Qatar konden maken. Toen er in Vietnam een probleem met een gids was, ondernam Van Verre direct actie en zorgde dat het probleem werd opgelost. Ook de partners van Van Verre in Vietnam zijn ons goed bevallen. Je hebt echt geluk als je gids Duc treft!

Tips Noord Vietnam

Ga je voor het eerst op vakantie naar Vietnam? Misschien heb je iets aan deze tips:

pinnen: pinautomaten zijn erg onbetrouwbaar in Vietnam. Zo dachten wij dat twee van onze passen niet werkten doordat de ATM op de luchthaven dat aangaf. Pas na een paar dagen ontdekten we dat het vaak een kwestie is van volhouden en verschillende automaten proberen.

Je betaalt soms een behoorlijk bedrag aan transactiekosten bij de ATM. Dit verschilt per bank en zelfs per automaat.

Credit cards: in Vietnam zul je bijna altijd je pincode moeten gebruiken bij het afrekenen met een credit card. Dat leverde ons een spannend moment op, toen wij na twee pogingen nog steeds 'verkeerde pincode' als antwoord kregen. De credit card maatschappij vertelde later dat er waarschijnlijk een storing was, want bij hen was geen poging tot een transactie gedaan. We waren erg blij dat we een noodgevallenpotje met US dollars hadden.

In toeristische gebieden worden de prijzen vaak in US dollars aangegeven. Wanneer je in Vietnamese Dong wilt betalen, let er dan goed op of de prijs dan wel enigszins klopt met het bedrag in dollars.

Noord Vietnam

Noord Vietnam is een prachtig gebied. Niet eerder zagen we zo veel verschillende prachtige landschappen binnen een relatief kleine reisafstand. En zelfs al was het landschap niet zo mooi, dan maakten de Vietnamezen zelf een bezoek aan het land meer dan waard.

Mevrouw Man en de heer Sanner