Big five spotten in het Amakhala Game Reserve in Zuid-Afrika

Wie Zuid-Afrika zegt, denkt al snel aan indrukwekkende wildparken en safari’s. En terecht: op safari gaan is een absoluut hoogtepunt van elke reis door dit veelzijdige land. De meeste reizigers kennen het Kruger National Park, maar Zuid-Afrika heeft nog veel meer bijzondere wildparken. In het zuiden van het land, in de Oost-Kaap (Eastern Cape), ligt een van mijn persoonlijke favorieten: het Amakhala Game Reserve.

Tijdens mijn rondreis Zuid-Afrika mocht ik dit privé wildreservaat zelf ervaren. Wat een plaatje! In het Amakhala Game Reserve kun je de Big Five spotten: olifant, neushoorn, leeuw, buffel en – met wat geluk – het luipaard. Hoewel deze laatste zich zelden laat zien, is de kans groot dat je zijn slanke ‘broer’, het jachtluipaard, voorbij ziet snellen. Daarnaast leven hier zebra’s, giraffen, bontebokken, impala’s, elandantilopen, gnoes en knobbelzwijnen. Jouw camera krijgt het hier gegarandeerd druk.

In het Amakhala Game Reserve rijd je niet zelf. Je gaat ’s ochtends vroeg en in de namiddag op pad in een open safari-jeep, begeleid door een ervaren ranger. Onderweg vertelt hij of zij uitgebreid over de dieren, het landschap en het ecosysteem van dit deel van Zuid-Afrika. Een schat aan kennis, die een safari hier totaal anders maakt dan rondrijden in een huurauto.

Voor mij was dit de eerste echte safari-ervaring. Als nuchtere Hollandse stapte ik de jeep in met het idee “leuk wat dieren kijken”. Maar na het zien van mijn eerste zebra’s sloeg het safarivirus meteen toe. Vanaf dat moment speurde ik onafgebroken de bush af. Achter elke bocht kan immers zomaar een wild dier opduiken, en dat maakt het zo spannend.

Het Amakhala Game Reserve is een privé wildreservaat, ontstaan doordat lokale boeren hun land hebben samengevoegd voor natuurbehoud en ecotoerisme. Elke safari lodge beschikt over eigen jeeps, waardoor het park nooit druk aanvoelt. Geen lange rijen voertuigen bij een leeuw. Soms moet je alleen even wachten tot een kudde olifanten rustig het zandpad oversteekt.

Deze kleinschaligheid zorgt niet alleen voor een exclusieve safari-ervaring, maar draagt ook bij aan duurzaam toerisme in de Oost-Kaap. De opbrengsten blijven in de regio en ondersteunen lokale werkgelegenheid en natuurbehoud.

In en rond het Amakhala Game Reserve vind je verschillende sfeervolle safari lodges, variërend van comfortabel tot zeer luxe. Je verblijft midden in de natuur en hoort ’s avonds de geluiden van de Afrikaanse bush. Na een game drive geniet je van een goed diner, vaak met lokale ingrediënten, en kijk je onder een fonkelende sterrenhemel terug op de dag.

Een verblijf van minimaal twee nachten is aan te raden, zodat je meerdere safari’s maakt en de rust van het reservaat echt kunt ervaren.

Mijn meest indrukwekkende herinnering is zonder twijfel die neushoorn die plotseling op nog geen meter van onze jeep stond. We kwamen een bocht om… en daar stond hij, in volle glorie. Even schrokken we allebei, maar hij bleef rustig staan. De dieren in het reservaat zijn gewend aan de jeeps en voelen zich niet bedreigd, wat prachtige fotomomenten oplevert.

Ik bezocht Amakhala in de lente (september–oktober) en dat betekende: veel jonkies. Kleine zebra’s, jonge neushoorns en – het allerleukst – speelse baby-olifantjes. Onvergetelijk.

Het Amakhala Game Reserve ligt in de Oost-Kaap, op ongeveer een uur rijden van Port Elizabeth (Gqeberha). Hierdoor is het reservaat ideaal te combineren met de Tuinroute, Kaapstad of een rondreis door Zuid-Afrika.

De beste reistijd voor Amakhala is het hele jaar door, maar de lente en vroege zomer zijn extra mooi door het frisse landschap en jong wild. In de winter (mei–augustus) is het droger en zijn dieren vaak makkelijker te spotten.