Op safari in Sri Lanka – 3 nationale parken

Sri Lanka kent niet alleen prachtige stranden, historische tempels en afwisselende landschappen, een safari in Sri Lanka is een onvergetelijke ervaring. Duik in de wildernis van Wilpattu National Park en spot luipaarden, verken de groene graslanden en sta oog-in-oog met olifanten in Hurulu Ecopark, en spot vogels op de meren van Gal Oya National Park, Sri Lanka is dé bestemming voor natuurliefhebbers.

Tijdens mijn rondreis door Sri Lanka met collega Rowan maakten we verschillende safari’s, elk met een eigen karakter. In dit blogartikel vertel ik over mijn ervaringen en neem ik je mee op reis naar enkele nationale parken waar jij een unieke safari in Sri Lanka kunt beleven.

In het noordwesten van Sri Lanka ligt Wilpattu National Park; het grootste en één van de oudste nationale parken van het land. ‘Wilpattu’ betekent ‘land van meren’. Niet voor niks dat dit park deze naam heeft gekregen, er zijn namelijk tal van natuurlijke meren te vinden die veel wilde dieren aantrekken.

Wilpattu National Park staat bekend om de grootste populatie luipaarden die er leven. We vonden het spannend: gaan wij vandaag een luipaard zien? We stappen in onze privé jeep en rijden hobbelend over het zand samen met onze ranger het park in. We zien al vrij snel enkele hertjes, mooie vogels, waaronder de nationale vogel (de Ceylonhoen) van Sri Lanka, een pauw en een waterbuffel. Dan hoort onze ranger de lokroep van een aap. We blijven even wachten maar helaas komen de apen niet tevoorschijn.

We rijden dieper het park in en zien een hele tijd niks. Het zal toch niet dat we geen olifanten, luipaarden of beren spotten? Door het gehobbel over het zand worden mijn ogen moe, maar ik vecht ertegen. Want we leren al snel van onze ranger: als je dieren wilt spotten, moet je geduld hebben. Mijn ogen moet ik wel openhouden natuurlijk, anders spot ik niks. Ik kijk naar de ranger en zie hem geconcentreerd van links naar rechts kijken. Alleen zijn ogen bewegen, speurend naar wild. Dit heeft hij vaker gedaan!

Ons geduld wordt beloond wanneer we bij een waterpoel aankomen. We zien twee olifanten in de verte: één staat in het water en van de andere olifant zien we een schim. We zien ze langzaam naar elkaar toe trekken in het water. Wauw, wat een mooi gezicht! We blijven een tijdje stil staan om ze te bewonderen en foto’s te maken.

Wanneer we verder willen rijden, roept de ranger opeens dat hij een luipaard ziet! Hij heeft echt ‘bushogen’, want hij is wild enthousiast. Whaa! Jahoor, ook wij zien in de verte wat lopen. We kunnen het bijna niet zien maar hij loopt er toch echt en we roepen tegen de chauffeur dat hij een stuk terug moet rijden. Wat een sensatie! Vol gas achteruit keren en weer vooruit om dichterbij te komen. En ja hoor, we zien hem even dichterbij komen. Gelukkig heeft Rowan haar zoomlens paraat. Ik pak de verrekijker erbij, maar ik zie helaas niks. De ranger roept weer enthousiast: ‘look the leopard!’ Uiteindelijk zien we hem allemaal, tussen het groen wandelt hij rustig van boom naar boom. Hij loopt langs de waterpoel heen en komt steeds dichterbij.  Als hij de ranger hoort, verstopt hij zich. Eigenlijk moeten we alweer terugkeren, want het park gaat om 18:00 uur dicht, maar de gids geeft niet op. Weer vol gas gaan we achteruit, want de luipaard steekt achter ons langs over. Wauw tof! Van redelijk dichtbij hebben we de luipaard kunnen zien.

Echt een bucketlist ervaring! Vervolgens in volle vaart terug naar de gate van het park. Compleet onder het stof rijden we de gate uit. We eindigen deze safari met een natuurlijke spray tan, maar helemaal voldaan: de luipaard kunnen we afstrepen, yes!

Tip: Wilpattu National Park biedt een meer afgelegen en minder toeristische safari-ervaring in Sri Lanka in vergelijking met Yala National Park en Udawalawe National Park.

Een paar dagen later gaan we weer op safari. Dit keer in Hurulu Ecopark, op ongeveer 30 minuten rijden van Sigiriya in de Culturele Driehoek. Rond 16.45 uur stappen wij de open jeep in en there we go! Dit park is heel anders dan Willpatu National Park: het is er groener, het gras is hoger en we kunnen meer off-road rijden.

Onze gids vertelt ons dat het afhankelijk is van de hoeveelheid voedsel en water, waar de olifanten zich precies bevinden. Dat kan in Minneriya, Hurulu of Kaudulla National Park zijn. Tijdens het regenseizoen trekken de olifanten weg uit Minneriya National Park, omdat de tank (het aangelegde meer) vol water staat. Ze migreren dan naar drogere gebieden, zoals het Hurulu Ecopark, waar voedsel in overvloed is. In de periode januari tot mei is dit park de beste plek om de olifanten te zien. Het park is dan groener en heeft meer grasland in vergelijking met Minneriya en Kaudulla, waardoor de olifanten hier op zoek gaan naar voedsel. Naast olifanten, kun je in deze parken ook apen, herten en kleurrijke vogels spotten.

Al vrij snel nadat wij het park in zijn gereden, spotten wij de eerste paar olifanten. Wow! Ze zijn heel dichtbij. We blijven even staan om foto’s te maken en rijden daarna weer verder. Maar we zien er nog meer… en meer! Badderend in het modder (modder is voor hun zonnebrand) en grazend van het gras.  Voor mij is het de eerste keer dat ik deze reusachtige beesten van zo dichtbij zie. En dat met een redelijk groot aantal. In één woord: geweldig!

Wij begonnen redelijk laat met onze safaritocht, maar dit is uiteindelijk ons geluk. Terwijl alle andere jeeps het park al verlaten, komen we nog een hele kudde olifanten tegen. Ze komen steeds dichterbij en bevinden zich rondom onze jeep. Op de achtergrond gaat de zon al onder en kleurt de lucht roze, rood en geel. Het is een fantastisch plaatje. Wederom een onvergetelijke safari in Sri Lanka.

Tip: In Minneriya National Park is de beste periode om olifanten te zien van juni tot oktober, tijdens het droge seizoen. Gedurende deze maanden verzamelen zich honderden olifanten rondom het waterreservoir. Om olifanten te spotten in Kaudulla National Park zijn de maanden juli tot december het meest ideaal.

Het Gal Oya National Park in het zuidoosten van Sri Lanka is het minst bezochte nationale park van Sri Lanka. Vroeg in de ochtend staan we klaar voor een bootsafari, maar eerst genieten we van een lokaal ontbijtje dat met zorg is klaargemaakt door het vriendelijke personeel van de accommodatie waar we verblijven.

De safari’s in Gal Oya National Park zijn uniek: slechts drie bootjes en vijf jeeps per dag mogen het park betreden. Dit draagt bij aan de bescherming van zowel de natuur als de cultuur van de inheemse bevolking. Na een korte jeeprit stappen we aan boord van een klein bootje, samen met een gezin uit Engeland. Moeder, vader en dochter van 9 jaar. Al heel snel zien we een kleurrijke toekan en wijst onze gids ons op de vele vogelsoorten, waaronder de grijze langoer. Ook de schuwe apen met hun witte baarden en nieuwsgierige blikken zijn een bijzondere verschijning.

We maken een korte stop voor een picknick op een rotseiland: een kleedje wordt uitgegooid en er komen broodjes, fruitbakjes en pakjes drinken tevoorschijn. Helemaal leuk! Daarna varen we verder naar ‘Bird island’, waar wel honderden, misschien wel duizenden vogels zich bevinden. Elk takje is bezet; vooral de Ibis loopt er rond (wit met zwarte snavel), maar ook rijgers, adelaars en andere vogelsoorten waarvan ik de naam niet weet. Ik snap inmiddels wel waarom iedere Sri Lankaan het boek ‘Birds of Sri Lanka’ bij zich heeft: om de haverklap kom je een bijzondere vogel tegen.

Hier en daar zien we een visserstentje op kleine eilandjes, waar vissers overnachten wanneer ze te laat zijn om terug te keren naar het vasteland.

In de drogere maanden kun je hier zelfs olifanten en buffels zien zwemmen. Hoewel wij die kans niet krijgen, is het Gal Oya National Park een prachtige plek met ongerepte natuur.

Wil jij ook op zoek naar wilde dieren tijdens een safari in Sri Lanka? De nationale parken van Sri Lanka bieden jou een onvergetelijke ervaring. Neem contact met ons op en we helpen je graag bij het samenstellen van je Sri Lanka vakantie.